人类一直都对夜空着迷。他们曾经仰望满天星斗，想知道它们到底是什么。他们也发现了一些定历法的规律。后来，他们注意到可以用一颗恒星的轻微运动来确定它离地球的距离。这就引出了各种新的数学分支甚至新的科学分支！天文学就是研究外太空和其中天体的学科，而研究天文学的人就被称为天文学家。

巨大的宇宙

宇宙是由空间和里面的各种天体组成。对整个宇宙进行研究的学科叫做宇宙学。宇宙的浩瀚是笔墨难以形容的。

地球

让我们从自己的星球，也就是地球开始。人类在至少2500年前就知道地球是一个巨大的球体。有多大？埃拉托色尼，一位生活在公元前200年左右的古埃及的希腊哲学家计算出了它的体积！他的计算结果非常接近迄今所知最精准的直径：12742千米。

月亮、太阳和行星

地球似乎很大，但是地月距离（地球到月球的距离）大约是地球直径的30倍（见本页上方图）。地球到太阳的距离是地月距离的400倍，大约1.5亿千米（9300万英里）。为了表达更远的距离，天文学家把从地球到太阳的距离叫一个天文单位（英文简写：AU）。因此，地球到太阳的距离是1个天文单位（1 AU），而离地球最远的太阳系内行星——海王星，它离太阳的距离是日地距离的30倍，也就是30个天文单位（30 AU）。

恒星与光年

但我们离其他恒星的距离更大。离太阳最近的星星叫比邻星，离太阳的距离是地球离海王星的距离的9000倍。这个距离已经无法用AU来计算了。天文学家会使用另一个叫光年的单位来代替。

1光年就是光在一年的时间里走过的距离。光速太快了，快到每秒300000千米（186000英里）。因此光在一年的时间走过的距离非常远：大约9万亿千米！

使用光年使得讨论地球到恒星的距离问题变得容易了。也就是说，比邻星距离我们有4.3光年。夜晚空中最亮的星，天狼星，或称“犬狼星”，距离我们8.6光年。猎户星座中明亮的红色恒星猎户座a星，距我们大约640光年。

然而，还有一些星体距离我们更遥远。现今最强大的望远镜可以在距离130亿光年的地方观测到无数个星系与庞大的星系团。

宇宙如何并且在什么时候出现

圣经早就告诉了我们的宇宙是如何诞生的。创世记告诉我们是上帝创造了“天地”（创1:1）。但是上帝偏偏等到第四天才创造了太阳、月亮和众星。

创世记管太阳叫“大光”，管月亮叫“小光”，但对于众星并没有说很多。这是因为过去有很多人会敬拜这些在天上的光，因此上帝想要清楚地告诉我们，它们是被创造的天体，而不是敬拜的对象。

科学实验：

当你没有长卷尺和准绳时，你将怎样测量长度？答案是站在不同的地点去观察物体的位置是如何发生改变，这叫做视差。

你自己也可以看到视差。将你的食指举起来，其中一根尽可能放得远一些。只用一只眼睛看过去，将两根手指与你家院子里的某个东西重合。现在移动你的头，同时两个指头朝你的头移动的反方向移动，你会发现较远的那个指头移动的距离会更少。

然后试着用你的一个指头和院子里的两个物体做这个实验，两个物体应该距离较近。你应该会看到移动更少的是较远的物体。

这些规律在天文学中也成立。关键是恒星的视差普遍很微小，直到十八世纪（译注：首次成功测量恒星视差的科学家是德国天文学家弗里德里希·威廉·贝塞尔，他在1838年精确测定了天鹅座61，即天津增廿九的恒星视差）科学家发明了强大的望远镜之后才观察到。这就是古代的天文学家如何会相信恒星距离我们应该极其遥远，因为他们根本就不能发现视差。你甚至可以根据视差来判断两个物体之间的距离。但是这会用到一种高中才学到的数学分支，叫三角学，它最初是由天文学家发明。